home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 033092 / 0330202.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.2 KB  |  111 lines
  1. <text id=92TT0679>
  2. <title>
  3. Mar. 30, 1992: Supermarkets:Grocery-Cart Wars
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Mar. 30, 1992  Country's Big Boom                    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 49
  13. SUPERMARKETS
  14. Grocery-Cart Wars
  15. </hdr><body>
  16. <p>In the battle for customers, high tech is one way to compete
  17. with--and sometimes beat--low prices
  18. </p>
  19. <p>By Thomas McCarroll
  20. </p>
  21. <p>     As Helaine Alpert steers her shopping cart down one aisle
  22. and up another at the Food Emporium in Scarsdale, N.Y., an
  23. overhead electronic billboard flashes the specials of the day.
  24. On the rim of Alpert's cart, a 6-in. by 9-in. video screen
  25. automatically displays a list of specials in each aisle she
  26. passes. Electronic alert: Cup O' Noodles on sale, two for $1;
  27. veal chops, $6.99, a dollar off the regular price. "I used to
  28. scour all the flyers for bargains," says Alpert, a lawyer from
  29. nearby Edgemont, but now the computer takes care of that. Her
  30. basket filled, she takes her place in the check-out line. But
  31. rather than browse through the National Enquirer or Redbook, she
  32. passes the time playing a trivia game on the cart's computer.
  33. "It's surprising the way they're making shopping more convenient
  34. and less boring."
  35. </p>
  36. <p>     If President George Bush was amazed by the bar-code
  37. scanners he saw last month at the National Grocers Association
  38. convention in Orlando, he would be truly astounded by some of
  39. the technology found in state-of-the-art supermarkets like the
  40. Food Emporium. At Vons, a 283-store chain based in Arcadia,
  41. Calif., "talking" aisles are equipped with computerized voices
  42. that explain products to shoppers. At St. Louis-based Schnuck
  43. Markets, electronic "price tags" have replaced paper shelf
  44. labels. These new digital labels are linked to a central
  45. computer that changes shelf prices for 2,000 to 4,000 items a
  46. week and coordinates them with check-out registers. And at
  47. Safeway, the nation's third largest chain (after American Stores
  48. and Kroger), customers can shop from home, using a computerized
  49. catalog system to order anything from apricot jelly to zucchini.
  50. Shoppers can transmit an order, charge it to their credit card,
  51. and have delivery arranged--all without a word to anyone at
  52. the store.
  53. </p>
  54. <p>     Not long ago, the most sophisticated piece of technology
  55. in most food stores was the produce scale. A grocer's idea of
  56. mass marketing was the weekly circular. Growth was taken for
  57. granted. But the nation's 31,000 supermarkets today face a
  58. different world. After expanding more than 5% a year during the
  59. 1980s, they have seen growth slowing since 1989. Last year sales
  60. grew only 2%, to $376 billion, largely because of the
  61. recession. Now profits are being squeezed more than the Charmin
  62. as stores struggle to cope with mounting takeover debt. Six of
  63. the top 12 supermarkets, including Safeway, Jewel and Lucky,
  64. were snapped up in buyouts during the past dec ade. The
  65. survivors face more competition than ever before. It is not
  66. uncommon to find three or four national chains--not to mention
  67. a mass merchandiser like K Mart or Wal-Mart--competing in the
  68. same territory. With tougher times ahead, grocery chains are
  69. turning to computers to gain a competitive edge.
  70. </p>
  71. <p>     The most vital link in any chain store's system is the
  72. check-out scanner. Introduced nearly 20 years ago as
  73. labor-saving devices, computerized cash registers are now
  74. installed in about 85% of all chain stores. But today's scanners
  75. do much more than tally prices. They track what was bought, how
  76. often, at what price and quantity and, increasingly, by whom.
  77. Stores use these data to develop pro motional programs that
  78. target specific groups of customers. About 4,000 store chains
  79. have formed frequent-shopper clubs that offer freebies and
  80. discounts to customers who sign up, based on how much they
  81. spend. Vons, for instance, mailed coupons for free turkeys to
  82. its VonsClub members who spent $400 or more at its stores during
  83. the eight weeks before Thanksgiving. Richmond-based Ukrop's used
  84. its scanner database to pick shoppers living in areas where a
  85. competing chain, Kroger, opened new stores and then sent them
  86. coupons.
  87. </p>
  88. <p>     Not every new idea passes muster. Several stores have
  89. silenced their "talking" aisles after customers complained of
  90. the constant annoyance. Low shopper interest forced New York's
  91. D'Agostino chain to pull the plug on an electronic-ordering
  92. service that enabled customers to shop from home using their
  93. personal computers. The industry is also facing growing public
  94. scrutiny over its burgeoning consumer databases, which many see
  95. as a threat to individual privacy.
  96. </p>
  97. <p>     But most of the new supermarket technology is aimed at
  98. shoppers inside the store, where buying decisions are made. Last
  99. week, in competition with Turner Broadcasting's Checkout
  100. Channel, NBC-TV introduced an in-store television system that
  101. will carry ads and other programming to shoppers waiting in
  102. check-out lines. Such systems will help reduce marketing
  103. expenses for companies by pinpointing their promotions more
  104. accurately. But they could also mean the end of one of the few
  105. remaining refuges from advertising.
  106. </p>
  107.  
  108. </body></article>
  109. </text>
  110.  
  111.